في الأيام الأخيرة عاد اسم Hitman إلى الواجهة من جديد، بعدما أدلى المدير التنفيذي لاستوديو IO Interactive بتصريح أعاد الأمل للجمهور الذي ظل ينتظر أي تلميح حول مستقبل السلسلة. ورغم أن الفريق يركز حاليا على مشروع مختلف تماما يتعلق بعالم الجاسوسية عبر لعبة James Bond الجديدة التي تحمل اسم 007 First Light، فإن ذلك لم يمنع المدير التنفيذي Hakan Abrak من التوضيح بأن سلسلة Hitman لم تصل إلى نهايتها بعد، بل على العكس تماما، هناك نية حقيقية للعودة إليها بمجرد انتهاء الفريق من التزاماته الحالية. هذا التصريح البسيط كان كافيا ليشعل نقاشات واسعة داخل مجتمع اللاعبين، خصوصا أن Hitman واحدة من السلاسل القليلة التي تجمع بين العمق الاستراتيجي والحرية الإبداعية في تنفيذ المهام. ولذلك، فإن مجرد سماع عبارة مثل “بالطبع سيكون هناك المزيد من Hitman” جعل كثيرين يفسرونها بوصفها تأكيدا رسميا لوجود Hitman 4 في مرحلة مبكرة من التخطيط.
وعند النظر إلى تاريخ السلسلة، يبدو طبيعيا أن يفكر الاستوديو بالعودة إليها، فالبداية كانت سنة ألفين مع إصدار Hitman Codename 47 الذي قدم صيغة جديدة تماما في عالم ألعاب التسلل، حيث لم يكن المطلوب مجرد تخطي الحراس أو الاختباء، بل التفكير مثل قاتل محترف، أي اختيار طريقة القتل المناسبة، والاندماج داخل البيئة، والبحث عن خطط بديلة في حال فشل السيناريو الأول. ومع مرور السنوات ظهر ما يشبه هوية مستقلة للعبة، هوية تعتمد على ترك الحرية الكاملة للاعب كي يصنع تجربته بنفسه. ولعل هذا ما جعل الجمهور يتعلق بها، لأنها لم تفرض عليه أسلوب لعب محددا، بل منحته الوقت والمساحة ليعيد المهمة مرة بعد مرة، بهدف إيجاد الطريقة المثالية. هذه الفلسفة استمرت بشكل أوضح في السلسلة الحديثة التي بدأت مع Hitman في ألفين وستة عشر ثم Hitman 2 في ألفين وثمانية عشر، وصولا إلى Hitman 3 في ألفين وواحد وعشرين التي أنهت ثلاثية World of Assassination بطريقة وصفها كثيرون بأنها الأفضل في تاريخ الاستوديو. ومع ذلك، كان من الواضح دائما أن Hitman لم تُغلق صفحتها بعد، لأن العالم الذي بُني داخل الألعاب أوسع من أن ينتهي بثلاثة أجزاء.
الحديث الأخير من Abrak جاء في سياق مقابلة صحفية تطرقت لمستقبل الاستوديو ومشاريعه، وعندما سُئل عن مصير Hitman، أجاب بجملة واحدة جعلت الجميع يعيد الاستماع إليها مرارا لأنها تحمل أكثر من معنى. فقد قال إن السلسلة ستستمر، ولكن أي إعلان رسمي عن جزء جديد سيأتي بعد إطلاق نمط التعاون في World of Assassination، وذلك في حد ذاته تصريح مهم لأنه يعني أن IO Interactive لا تزال تعتبر هذه السلسلة مشروعا مفتوحا. من الواضح أيضا أن الفريق يحاول الحفاظ على تركيزه على 007 First Light في الوقت الحالي، خاصة أن دخول عالم James Bond مسؤولية ثقيلة، لأن الجمهور لديه توقعات عالية، كما أن السلسلة تحمل إرثا طويلا من الأعمال السينمائية والموسيقية. ومع ذلك، فإن مجرد تأكيد وجود خطط لعودة Hitman يؤكد أن الشركة ترى في السلسلة قيمة تجارية وسردية لا يمكن تجاهلها، خصوصا بعد الأرقام الضخمة التي حققتها.
وقد كشف Abrak أيضا أن سلسلة Hitman تجاوزت خمسة وثمانين مليون لاعب، وهو رقم يعكس مدى انتشار اللعبة عبر الأجيال المختلفة من الأجهزة والمنصات. هذا إضافة إلى أكثر من خمسة وعشرين مليون نسخة مباعة عبر العالم، وهو ما يجعل Hitman واحدة من أكثر السلاسل التي اعتمد عليها الاستوديو في بناء سمعته. ومن الطبيعي أن نرى عودة لهذه الأرقام في النقاشات التي تلت التصريح، لأن الأرقام التجارية غالبا ما تكون العامل الرئيس في اتخاذ القرار داخل الصناعة. وإذا كان هناك جمهور واضح ينتظر جزءا جديدا، ثم أرقام مبيعات قوية، فمن الصعب إيجاد سبب يمنع إصدار Hitman 4 في المستقبل القريب. ومع أن طبيعة هذا المشروع لا تزال غامضة، فلا توجد حاليا معلومات مؤكدة حول الاتجاه الذي سيأخذه الجزء الجديد، سواء من ناحية البناء السردي أو طريقة اللعب، إلا أن كثيرين يتوقعون أن يستمر الأسلوب المفتوح نفسه الذي ميّز World of Assassination، مع تقديم مستويات أكثر تعقيدا، وذكاء اصطناعي مطور، إضافة إلى توسيع خيارات التخفي والاختراق التي أصبحت جزءا أساسيا من شخصية العميل 47.
وأحد الأمور المثيرة في تصريح Abrak هو أنه تحدث عن دعم مستمر للعبة الحالية، وهو ما يربط بين الماضي والمستقبل. هذا يعني أن الاستوديو لا ينوي التوقف عن تقديم محتوى جديد داخل World of Assassination، سواء عبر تحديثات موسمية أو فعاليات خاصة تمنح اللاعبين سببا للعودة إلى اللعبة. وربما يعتمد الفريق على هذه الخطوة من أجل الحفاظ على مجتمع اللاعبين نشطا حتى موعد الإعلان عن Hitman 4. وداخل عالم الألعاب، غالبا ما تكون هذه الاستراتيجية فعالة، إذ إن تقديم محتوى مستمر يجعل الجمهور متحمسا للجزء القادم، ويمنع العلامة التجارية من الدخول في فترة خمول طويلة. ومن المحتمل أن يختار الاستوديو المسار نفسه الذي اتبعه سابقا، حيث يبدأ بإطلاق تلميحات صغيرة داخل محتويات اللعبة قبل الكشف الرسمي عن المشروع. هذه الطريقة أصبحت مألوفة للغاية في صناعة الألعاب، لأنها تمنح الجمهور تجربة تفاعلية تجعلهم يشعرون بأنهم يكتشفون المستقبل بأنفسهم.
ومع أن الفريق منشغل حاليا بتطوير 007 First Light، إلا أن العمل على مشروعين في الوقت نفسه ليس غريبا على IO Interactive. فقد سبق أن اشتغل الفريق على أكثر من عنوان سابقا، وكان ناجحا في موازنة الوقت والموارد. لذلك من غير المستبعد أن يكون Hitman 4 في مرحلة التصميم الأولي، أو ما يعرف بمرحلة ما قبل الإنتاج، وهي مرحلة يتم فيها وضع الخطوط العريضة للقصة والشخصيات والميكانيكيات الأساسية. وعادةً ما تستغرق هذه المرحلة وقتا طويلا قبل الانتقال إلى الإنتاج الفعلي، لأن السلسلة معروفة بكونها تعتمد على خرائط واسعة وتفاصيل دقيقة تحتاج إلى سنوات من العمل. ولذلك، حتى لو تم تأكيد وجود خطط للجزء الرابع، فإن الجمهور يدرك أن الانتظار سيكون طويلا. ومع ذلك، فإن الإعلان في حد ذاته يكفي لجعل اللاعبين يشعرون بأن العميل 47 سيعود يوما ما إلى الساحة، خصوصا بعد النجاح الكبير الذي حققته الثلاثية الأخيرة.